Eletään Neuvostoliitossa vuotta 1956: Stalinin kuoleman jälkeen järjestelmä alkaa rakoilla ja hänen seuraajansa Nikita Hrustsov lupaa uudistuksia. Hrustsov pitää kommunistisen puolueen kokouksessa salaisen puheen, jossa hän tuomitsee Stalinin ajan rikokset. Puhe leviää maailmalle, herättää järkytystä ja vaikuttaa epäsuorasti myös PUolan ja Unkarin kansannousuihin. Uudistushalusta huolimatta liikkeellä on voimia, jotka eivät anna menneen painua unohduksiin.

Lev Demidov, entinen MGB:n upseeri, kokee salaisen puheen aiheuttaman myllerryksen omassa elämässään. Hän on vaimonsa Raisan kanssa adoptoinut kaksi pientä tyttöä, mutta perhe-elämä ei ota sujuakseen. Tyttöjen pitäisi ensin pystyä antamaan Leville anteeksi se, että tämä tappoi heidän vanhempansa työtehtävän yhteydessä.

Menneisyyden rikokset eivät jätä Leviä rauhaan. Hän yrittää epätoivoisesti pelastaa perheensä, mutta joutuu Siperian armottomien vankileirien kautta varkaiden maailman syvyyksiin ja keskelle Unkarin kansannousua - helvetillisiin olosuhteisiin joissa toivo tuntuu hauraalta.

-----------------------------------

Tämä kirja on jatkoa kirjalle Lapsi 44, ainakin siinä mielessä että päähenkilönä on sama Lev Demidov ja kirjan tapahtumat jatkuvat suunnilleen siitä, mihin Lapsi 44 loppui. Kirja on yhtä raaka, julma, jännittävä ja ahdistavan nopeatempoinen. Vainoharhainen tunnelma säilyy. Lukija ei koskaan tiedä, kehen henkilöön voi luottaa, sillä kuka tahansa tuntuu olevan valmis pettämään kenet tahansa. Sama lumous, joka oli kirjassa Lapsi 44, jää kuitenkin tässä syntymättä. Loppupuolella kirjaa toivoo jo tarinan päättyvän ja epärealistiset tarinankäänteet sekä jatkuva verenvuodatus alkavat vaivata.